Catalaphyllia jardinei

1. 🌏 INTRODUCCIÓN

Catalaphyllia jardinei es el único representante vivo de un género monotípico y uno de los LPS más inconfundibles del hobby: el denominado «coral elegante» o «wonder coral». Su seña de identidad no es el color —que puede ser verde metálico, rosa, malva o azul-tip— sino la arquitectura del pólipo: una columna carnosa y muy extensible que se apoya sobre un esqueleto flabelo-meandroide con una única valle sinuosa, larga y poco ramificada, recorrida por septos cuyos dientes trabeculares adoptan una forma característica de bastón o de «palo de hockey». Esa combinación de valle continua y pólipo de aspecto anemoniforme lo separa de cualquier Euphyllia o Fimbriaphyllia, que presentan valles cortos y ramificaciones flabeloides múltiples.

Los tentáculos son largos, translúcidos en la base y rematados en puntas bifurcadas en «Y» con maquillaje blanco, rosa o azul cian. En ejemplares sanos y bien aclimatados el pólipo se expande hasta duplicar el diámetro del esqueleto y barre el sustrato, lo que obliga a dejarle un radio de seguridad de 15-20 cm frente a otros corales con los que puede entrar en contacto agresivo. En el arrecife, las colonias alcanzan fácilmente 60-100 cm de diámetro; en acuario, un esqueleto de 20-30 cm ya es un ejemplar adulto y longevo.

Su fama de «LPS fácil» procede de los años noventa y hoy resulta engañosa. La especie acumula una de las peores tasas de supervivencia a medio plazo del comercio marino: los ejemplares recién importados suelen llegar con el pólipo retraído, con desgarros en el tejido del pedicelo y con infecciones bacterianas oportunistas que derivan en «brown jelly». A ello se suma una sensibilidad poco habitual a la manipulación del esqueleto y a los cambios bruscos de salinidad. Un Catalaphyllia que supera los tres primeros meses suele estabilizarse, pero ese periodo crítico exige cuarentena, iluminación moderada y alimentación activa desde la primera semana.

2. 🧬 TAXONOMÍA Y CLASIFICACIÓN

La posición familiar de la especie cambió con la revisión molecular de los escleractinios del Indo-Pacífico: Catalaphyllia fue separada de Caryophylliidae y situada en Euphylliidae, junto a Euphyllia, Fimbriaphyllia, Galaxea, Plerogyra y Physogyra. Los análisis de secuencias de ADN ribosomal y mitocondrial confirman ese clado, aunque la morfología esqueletal de Catalaphyllia es tan aberranté —valle única y septos con dientes lobulados muy prominentes— que durante décadas se ubicó entre los cariofílidos. El género fue erigido por Wells en 1971 y es monotípico: no se reconocen subespecies ni sinónimos válidos aceptados por WoRMS.

3. 🗺️ ORIGEN Y HÁBITAT EN EL ARRECIFE

Su distribución abarca el Indo-Pacífico central y occidental: desde las islas Ryukyu y el sur de Japón hasta la Gran Barrera de Coral y el noroeste de Australia (Kimberley, Darwin), pasando por Indonesia, Papúa Nueva Guinea, Filipinas, Vietnam, islas Salomón, Palao, Nueva Caledonia y el mar de Andamán. No está citada en el mar Rojo ni en el golfo de Adén, lo que explica que los ejemplares del comercio procedan casi exclusivamente de Australia e Indonesia.

El dato ecológico clave es que no es un coral de arrecife frontal oligotrófico. C. jardinei ocupa lagunas protegidas, llanuras arrecifales someras y praderas de fanerógamas marinas sobre fondos de arena fina, limo o cascajo, con agua frecuentemente turbia y visibilidad reducida a 3-10 m. Se fija mediante un pedicelo estrecho enterrado en el sedimento, lo que le permite orientar la valle perpendicular a la corriente y mantener el pólipo por encima del sustrato móvil. Profundidad típica: 5-25 m, con registros desde aguas someras submareales hasta unos 40 m; en zonas de estuario con influencia continental tolera picos de turbidez y descensos de salinidad que matarían a la mayoría de los escleractinios.

En términos de dinámica de nutrientes, vive en ambientes con aporte terrígeno y alta carga orgánica disuelta, con temperaturas de 24-29 °C y corrientes moderadas pero constantes, no de batido fuerte. Esa es la razón de que en acuario rinda mejor con luz media (PAR 100-200 µmol·m⁻²·s⁻¹), espectro cálido y flujo suave y alterno que mueva el pólipo sin cerrarlo. La iluminación intensa y directa provoca retracción y blanqueo parcial; el flujo laminar fuerte desgarra el tejido del pedicelo.

Su estado de conservación es delicado: figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN y está incluida en el Apéndice II de CITES junto al resto de escleractinios. La presión de recolección para acuariofilia es alta y la especie es especialmente sensible al daño mecánico durante la extracción, ya que el pedicelo se rompe con facilidad y el tejido expuesto se infecta en horas. En el arrecife comparte hábitat con Trachyphyllia geoffroyi, Goniopora spp. de laguna, Lobophyllia y colonias de Heteractis; en acuario conviene reproducir ese entorno de luz tamizada, agua con algo de materia orgánica y ausencia de vecinos agresivos inmediatos. Los ejemplares de morfología verde con puntas rosadas («Aussie elegance») son los más robustos en cautividad; los morfos azules y violetas intensos suelen ser más delicados y más lentos en aceptar alimento.

4. 🌿 MORFOLOGÍA Y CARACTERÍSTICAS

Catalaphyllia jardinei (Saville-Kent, 1893) es el único representante vigente del género y se encuadra actualmente en la familia Euphylliidae. Se distribuye por el Indo-Pacífico central y occidental (Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Gran Barrera de Coral, Ryukyu) y vive en fondos blandos, praderas de fanerógamas, llanuras arrecifales costeras y lagunas turbias entre 2 y 25 m de profundidad. Esa procedencia sedimentaria explica buena parte de su fisiología: tolera nutrientes relativamente altos y aguas con materia orgánica disuelta, pero no la luz intensa ni la corriente fuerte de la cresta arrecifal.

El pólipo es un disco carnoso que, totalmente expandido, alcanza 10-20 cm de diámetro en la mayoría de ejemplares de acuario y hasta 25-30 cm en colonias adultas bien alimentadas. El tejido se repliega sobre el borde del esqueleto formando una «falda» que cubre el coralito; en el centro se aprecia una depresión alargada —el surco axial— que sigue la línea de los valles. Los tentáculos miden 2-5 cm, son digitiformes, retráctiles y muy numerosos (varios cientos), con acrosferas apicales blancas, rosas o lila y una banda pálida subapical; por la noche se alargan y se vuelven pegajosos, lo que delata su condición de capturador activo de zooplancton. No emite tentáculos barredores largos como Galaxea, pero su potencia urticante es alta en contacto directo. Se confunde a menudo con Heliofungia actiniformis, que es de vida libre, con una sola boca central grande y tentáculos mucho más largos y gruesos; Catalaphyllia presenta valles meandroidos con varias bocas alineadas y está fijada al sustrato.

El esqueleto es flabello-meandroide: el coralito juvenil es solitario y se alarga por fisión longitudinal hasta formar valles de 15-25 mm de anchura separados por crestas bajas. Los septos llevan dientes lobulados grandes y la columela está formada por láminas retorcidas. La pared es fina y porosa —menos de 2 mm en algunas zonas—, de modo que el esqueleto es frágil: se fractura al manipularlo fuera del agua y no soporta el peso del propio pólipo si se levanta por un extremo. El tejido se retrae con fuerza ante cualquier agresión mecánica, así que nunca debe exponerse al aire ni cepillarse.

Es un coral zooxantelado (simbiotes de Symbiodinium sensu lato) pero con dependencia heterótrofa muy superior a la de un SPS: en la naturaleza captura zooplancton de forma continuada y aprovecha la materia orgánica del sedimento. En acuario esto se traduce en que la fotosíntesis no cubre sus requerimientos y la alimentación con mysis o krill es determinante para mantener el tejido grueso y el crecimiento del esqueleto.

5. 💧 PARÁMETROS, ILUMINACIÓN Y FLUJO

La luz es el punto donde más ejemplares se pierden. Procede de lagunas turbias y llanuras sombreadas, y una exposición sostenida por encima de 250 µmol/m²/s provoca blanqueamiento parcial y recesión del tejido desde el borde hacia el centro, especialmente en ejemplares de importación indopacífica. En sistemas con LED potentes conviene situarlo en la zona baja de la roca o directamente en el sustrato, con sombreado parcial. Los ejemplares australianos, de tentáculos más cortos y tejido más grueso, admiten algo más de luz, pero ninguno necesita intensidades medias-altas.

El flujo debe ser laminar o aleatorio y suave: suficiente para que la falda no acumule detrito, insuficiente para deformarla. Una bomba dirigida directamente contra el pólipo lo mantiene semirretraído, impide la expansión nocturna y abre la puerta a infecciones bacterianas en el tejido comprimido. En cuanto a la química, la estabilidad pesa más que el valor absoluto: este coral tolera NO₃ de 15 mg/L sin problema, pero no un salto de KH de 7 a 10 en un día.

6. 🪨 COLOCACIÓN, CRECIMIENTO Y FRAGGING

La colocación correcta es sobre el lecho de arena, apoyado en una base plana —losa de cerámica, roca plana o concha grande— semienterrada 2-3 cm, nunca encajado en una grieta de la roca viva. Al expandirse, el pólipo roza la roca y la fricción continua erosiona la falda de tejido, que es la vía de entrada habitual de infecciones. Deja 15-20 cm de separación respecto a otros corales: su potencia urticante daña Euphyllia, Acanthastrea y Caulastrea vecinos, pero él es vulnerable a Galaxea, Physogyra y a cualquier crecimiento que lo sombree o lo cubra. Evita también situarlo en zonas de sedimento fino profundo y anaerobio: el esqueleto enterrado más de 3-4 cm acaba necrosándose por la base.

El crecimiento es lento. En cautividad el esqueleto se extiende del orden de 0,5-1,5 cm al año en el eje de los valles, y las bocas nuevas aparecen a medida que el valle se alarga; el pólipo se expande mucho más

7. 🤝 COMPATIBILIDAD CON PECES E INVERTEBRADOS

Catalaphyllia jardinei no es un LPS «tranquilo»: es un depredador de emboscada cuyos nematocistos figuran entre los más potentes de los corales fotosimbióticos habituales en acuario. Su disco oral, de 15–25 cm de diámetro y capaz de inflarse hasta duplicar su volumen, captura activamente presas vivas. La regla operativa es sencilla: nada que quepa en el disco y se pose sobre él corre riesgo.

• Peces incompatibles o de riesgo alto: gobios pequeños (Gobiodon, Elacatinus), Nemateleotris, blénidos de roca, Pseudochromis juveniles y peces pipa pequeños han sido ingeridos por ejemplares bien alimentados. Los chaetodóntidos (Chaetodon spp.) y los ángeles grandes (Pomacanthus, Holacanthus) picotean el manto; los lábridos y balístidos lo desgarran. Amphiprion y Premnas pueden «hospedarse» en él y provocar retracción crónica.
• Peces seguros: cirujanos (Zebrasoma, Ctenochaetus), Siganus, lábridos grandes, antias y grammás de talla media conviven sin interacción.
• Invertebrados: los camarones limpiadores (Lysmata amboinensis, L. wurdemanni) y los cangrejos ermitaños pequeños son presa potencial o acaban robándole el alimento. Thor amboinensis es un comensal natural de la especie en el Indo-Pacífico y suele tolerarse sin daño. Evita estrellas de mar, erizos que se desplacen sobre el disco y cangrejos grandes (Dardanus), que fracturan el esqueleto flabelo-meandroide.
• Separación de otros corales: mantén un radio libre de 15–20 cm. Su expansión nocturna y su capacidad de desplazarse lentamente sobre el sustrato hacen que el contacto sea frecuente; necrosa Acropora, Montipora y zoántidos por contacto directo. No es «compatible con Euphyllia» como se repite en foros: el contacto con otras Euphylliidae produce daño mutuo y sweeper tentacles de Galaxea, Physogyra o Plerogyra lo superan en agresividad. Los corales blandos con terpenos (Sarcophyton, Sinularia) lo mantienen retraído por alelopatía.

8. 🩺 ENFERMEDADES Y PROBLEMAS COMUNES

La especie tiene un talón de Aquiles conocido: su alta mortalidad post-importación, muy superior a la media de LPS.

• Síndrome del coral elegante (ECS): cuadro específico y todavía sin etiología confirmada (se sospecha un protozoo/ciliado). Se manifiesta como recesión del tejido desde la base del esqueleto hacia el disco, con banda blanquecina de septos expuestos, moco denso y desprendimiento de fragmentos de tejido; muerte en 2–6 semanas. Es transmisible entre Catalaphyllia del mismo sistema. No existe tratamiento curativo: aísla el ejemplar, aspira el tejido necrótico, aplica baños de yodo (Lugol a 1–3 ml/L, 10–15 min) y, si la recesión es periférica, corta con sierra de banda el tejido sano separándolo del afectado.
• Banda marrón / brown jelly: necrosis rápida (24–72 h) por ciliados tipo Helicostoma o Porpostoma, favorecida por lesiones mecánicas. Produce una masa parduzca gelatinosa con olor fétido que se propaga por contacto y por el flujo. Retira y aspira de inmediato; el yodo no penetra el moco, por lo que la escisión del área afectada es más eficaz que el baño.
• RTN bacteriano por manejo: los septos afilados laceran el manto cuando la corriente es demasiado fuerte o al manipularlo; la herida se infecta en 48 h. Flujo suave pero renovado (no dirigido de frente al disco) y guantes al recolocarlo.
• Blanqueamiento: por temperatura sostenida por encima de 28–29 °C, irradiancia excesiva (por encima de 250–300 µmol·m⁻²·s⁻¹ de PAR en LED) o descensos bruscos de salinidad. A diferencia de otros LPS, tolera mal la luz intensa: es una especie de lagunas someras turbias. La recuperación de zooxantelas requiere 3–6 semanas con parámetros estables.
• Plagas y parásitos: platelmintos (Waminoa, Convolutriloba retrogemma) se acumulan sobre el moco; gusanos poliquetos (Eurythoe complanata) colonizan tejido necrótico y aceleran la pérdida. Aiptasia y anémonas Majano compiten por el espacio en la base. Los dinoflagelados y cianobacterias cubren el esqueleto expuesto cuando el coral lleva semanas retraído.
• Parámetros críticos: magnesio por debajo de 1200 mg/L, alcalinidad inestable (oscilaciones de más de 1 dKH/día) y sedimentación acumulada en los valles del esqueleto provocan necrosis focal. Señal de alarma: retracción persistente más de 48 h con tentáculos cortos e hinchados.

9. 🌍 CONSERVACIÓN Y SOSTENIBILIDAD

Catalaphyllia jardinei está incluida en el Apéndice II de CITES como toda la scleractinia; en la Unión Europea su comercio se rige por el Reglamento (CE) 338/97 y exige certificado de importación y permisos de comercialización intracomunitaria. La Lista Roja de la UICN la evalúa como Vulnerable (VU)</strong