Litophyton arboreum

1. 🌏 INTRODUCCIÓN

Litophyton arboreum es un octocoral blando de morfología arborescente, con una base o estipe estrecho y ramificaciones repetidas que le dan aspecto de pequeño árbol o de brócoli marino. Pertenece a la familia Nephtheidae, un grupo sin esqueleto calcáreo continuo: su consistencia flexible se debe a la hidrosqueleto y a escleritos calcáreos dispersos en la coenosarca. Los pólipos son retráctiles y se distribuyen sobre las ramas y ramillas; cuando están expandidos, la colonia aumenta notablemente de volumen y muestra una superficie algodonosa o espumosa, típica de la especie.

Es un coral zooxantelado, con simbiontes del grupo Symbiodiniaceae en sus tejidos, pero su nutrición es mixta: captura plancton y materia orgánica disuelta además de aprovechar la fotosíntesis de sus simbiontes. Esto explica su tolerancia a aguas con nutrientes moderados y su capacidad de prosperar en lagunas, fondos de escombros y zonas resguardadas del arrecife. En acuario no debe tratarse como un coral fotosintético obligado ni como un azooxantelado estricto: acepta alimento particulado fino, pero no requiere alimentación diaria para mantenerse.

Su coloración es variable —rosa pálido, beige, amarillento, marrón claro o verdoso— y depende de la cepa de zooxantelas, la luz y la concentración de nutrientes. Las colonias de acuario suelen alcanzar 15-30 cm en pocos meses, con crecimiento rápido y ramificación densa. Es una especie robusta, pero no inocua: produce terpenoides y mucus con actividad alelopática, y en sistemas cerrados puede irritar corales duros, especialmente SPS, si no se controla su expansión ni se emplea carbón activo.

Parámetros orientativos para mantenimiento estable: temperatura 24-28 °C, salinidad 34-36, pH 8,1-8,4, alcalinidad 7-9 dKH, nitrato 1-10 mg/L y fosfato 0,03-0,10 mg/L. Tolera peor los cambios bruscos de salinidad que los niveles moderados de nutrientes. La luz media y el flujo medio son suficientes; en flujo fuerte y constante las colonias se cierran y pierden expansión policipal.

2. 🧬 TAXONOMÍA Y CLASIFICACIÓN

La posición genérica ha variado: durante décadas se citó como Nephthea arborea, y la revisión del género Litophyton ha reordenado especies antes incluidas en Nephthea. La identificación fiable requiere observar la colonia viva y los escleritos: L. arboreum presenta escleritos fusiformes y capstanos en la coenosarca, y escleritos pequeños en los tentáculos. Su aspecto arborescente con ramas cilíndricas y pólipos distribuidos en racimos irregulares la separa de Capnella, cuyos pólipos suelen ser mayores y más espaciados, y de Stereonephthya, de ramificación más laxa y consistencia más carnosa.

No se reconocen subespecies estables en la literatura actual; las diferencias de color y densidad de ramificación se atribuyen a variabilidad intraespecífica, luz y condiciones ambientales. Es una especie de aguas someras del Indo-Pacífico, no un coral del Caribe, y las citas de acuario deben verificarse para evitar confundirla con otros nephtheidos importados.

3. 🗺️ ORIGEN Y HÁBITAT EN EL ARRECIFE

Descrita originalmente del mar Rojo, Litophyton arboreum se distribuye por el Indo-Pacífico: mar Rojo, golfo de Adén, costas de África oriental, Madagascar, Seychelles, Maldivas, Indonesia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, Gran Barrera de Coral y diversas islas del Pacífico central. Su presencia en el Atlántico o el Caribe no está confirmada; los ejemplares del comercio proceden habitualmente de Indonesia y Filipinas.

Vive en arrecifes someros, llanuras arrecifales, lagunas, zonas de back-reef y tramos superiores de talud, entre 0 y unos 30 m, con mayor frecuencia entre 2 y 15 m. Se fija a sustrato duro, coral muerto, roca caliza y cascajo consolidado; también aparece en fondos mixtos de arena y escombros y en praderas de fanerógamas marinas próximas al arrecife. Prefiere ambientes resguardados o con corriente moderada, donde las colonias se orientan perpendicularmente al flujo para capturar plancton. Soporta turbidez y sedimentación moderadas, pero no coloniza bien sustratos blandos inestables.

En el arrecife forma parte del grupo de soft corals de rápida colonización, capaz de ocupar claros tras perturbaciones. Sus colonias dan refugio a pequeños crustáceos, ofiuros y peces juveniles. La temperatura superficial tropical del hábitat oscila entre 24 y 29 °C, con salinidad normal oceánica de 34-36 y aguas bien oxigenadas. En acuario, esto se traduce en luz media —PPFD aproximada de 100-200 µmol·m⁻²·s⁻¹— y flujo medio intermitente; una corriente excesiva y unidimensional impide la expansión de los pólipos y favorece la acumulación de detritus en la base. La especie tolera nitrato y fosfato moderados, pero agradece agua estabilizada y carbón activo para limitar la alelopatía.

4. 🌿 MORFOLOGÍA Y CARACTERÍSTICAS

Litophyton arboreum (comercializado durante décadas como Nephthea arborea) es un octocoral de la familia Nephtheidae de porte marcadamente arborescente: una base estrecha, a veces con dos o tres troncos, que se ramifica de forma irregular —dicotómica en los extremos, con ramas laterales cortas en la zona media— hasta formar un arbusto de 15-25 cm de altura, excepcionalmente 30 cm en acuarios maduros. Las ramas miden 6-10 mm de diámetro en su inserción y se afinan hacia los ápices; no son tubos huecos, sino masas compactas de cenénquima con aspecto correoso y superficie mate ligeramente granulosa. Ese patrón de ramificación la distingue de Capnella (ramas más finas y flácidas) y de Sinularia (lóbulos digitiformes, no arbustivos).

No existe esqueleto calcáreo continuo ni escleroseptos. La rigidez la aportan escleritos calcáreos de 0,2-0,5 mm —husos tuberculados, capstanos y agujas— que se empaquetan en el eje de cada rama formando un haz de soporte (supporting bundle) y se dispersan de forma laxa en el cenénquima periférico. Ese haz explica dos cosas: que la colonia se mantenga erguida frente a la corriente sin estructura rígida y que pueda plegarse cuando los pólipos se retraen. Si aplastas un fragmento de rama entre los dedos notas una sensación áspera y arenosa: son los escleritos, no arena del sustrato.

La colonia es dimórfica, y ese es su rasgo diagnóstico más fiable. Los autozooides, de 1,5-3 mm con la corona extendida, presentan ocho tentáculos pinnados con pínnulas finas y se retraen íntegramente en el cenénquima, sin cáliz ni tubo calcáreo: al cerrarse solo dejan un poro. Los siphonozooides —pólipos reducidos, sin tentáculos, de 0,3-0,5 mm— tapizan todo el polipario y producen la textura «de granos de arroz» visible a contraluz. La coloración va del crema y el beis al salmón pálido, rosa sucio o verde oliva; los pólipos extendidos son blanquecinos o translúcidos y contrastan con el cenénquima, más opaco. Cerrada, la colonia parece una esponja de cuero parda y arrugada, y puede permanecer así entre 24 horas y dos semanas tras una manipulación, un cambio de luz o una muda de mucus: es fisiológico, no patológico, y trasladarla solo prolonga el cierre.

Es zooxantelada: alberga dinoflagelados de la familia Symbiodiniaceae (clados C de forma habitual) en la gastrodermis, con densidades suficientes para dar el tono tostado que se aprecia con la colonia cerrada. La fotosíntesis cubre buena parte de su balance energético, pero no es autótrofa estricta: captura fitoplancton de 5-50 µm y materia orgánica disuelta. Su defensa química es potente: sintetiza diterpenos tipo litofinina (litophynins A-E), citotóxicos, que libera al agua ligados al mucus y que inhiben el crecimiento de corales pétreos vecinos e incluso de otras colonias de neftéidos. Es, por tanto, una especie alelopática que obliga a carbón activo permanente.

5. 💧 PARÁMETROS, ILUMINACIÓN Y FLUJO

Más que perseguir cifras exactas, esta especie exige estabilidad: es un indicador excelente de descuidos en la dosificación de KH. Un salto de alcalinidad o de salinidad provoca cierre inmediato, seguido de una muda de mucus que puede tardar cinco días en completarse. En sistemas de nutrientes ultrabajos con carbón y resinas, L. arboreum se mantiene crónico: ramas finas, pólipos pequeños y crecimiento nulo; súbelo a NO₃ 5 mg/L y recupera en dos semanas. El yodo (0,03-0,06 mg/L) mejora la expansión de los pólipos en la mayoría de acuarios, aunque la evidencia experimental es débil; si lo dosificas, hazlo con test y sin exceder 0,06 mg/L, porque el exceso cierra la colonia de forma inmediata.

6. 🪨 COLOCACIÓN, CRECIMIENTO Y FRAGGING

Colócala en la zona media, sobre roca viva consolidada y nunca sobre arena suelta: necesita una base firme donde el holdfast se adhiera por acreción de escleritos y tejido. Deja 15-20 cm libres alrededor, sobre todo si hay SPS o

7. 🤝 COMPATIBILIDAD CON PECES E INVERTEBRADOS

Litophyton arboreum no defiende su colonia con cnidocitos potentes como un LPS, sino con dos armas distintas: una densidad altísima de escleritos (espículas calcáreas en forma de huso y maza espinosa) que hacen el tejido físicamente desagradable, y una defensa química basada en diterpenos tipo litofinina (litophynins A–E) y sesquiterpenos. Traducción práctica: rara vez «quema» a un pez, pero es un competidor alelopático serio frente a otros corales, sobre todo Scleractinia y otros Alcyonacea. En volúmenes inferiores a 200 L, sin carbón activado (100–200 mL por cada 100 L, cambiado cada 3–4 semanas) y con un solo

10. 💎 CONSEJOS DEL EXPERTO

Litophyton arboreum es un octocoral colonial de la familia Nephtheidae, con pólipos dimórficos y escleritos calcáreos internos; no forma esqueleto pétreo, pero tampoco es un blando “blando” sin exigencias. Su punto crítico no es la luz, sino la estabilidad de la alcalinidad, la salinidad y la ausencia de contacto con corales pétreos y zoantídeos. En acuarios bien ajustados crece rápido y puede duplicar volumen en 8-12 meses.

Luz y posición: colócalo en zona media o baja, con PAR de 120-220 µmol/m²/s en el pico y fotoperiodo de 8-10 horas. Por encima de 300 µmol/m²/s suele retraer pólipos y palidecer; por debajo de 80 pierde color y alarga el tallo. No lo pongas bajo una lámpara directa ni en sombra profunda. Deja 15-20 cm respecto a LPS, zoantídeos y otros blandos agresivos: libera terpenos y puede ser alelopático.

Flujo: necesita corriente indirecta y turbulenta, con vaivén visible en los pólipos, equivalente a 10-15 cm/s de velocidad media. Evita salidas de bomba dirigidas: una corriente laminar fuerte impide la extensión y favorece necrosis en el pie. La renovación del tanque puede ser de 8-12 veces el volumen por hora, pero con retorno repartido.

Parámetros: temperatura 24-26 °C, salinidad 34-35 ppt (1.025-1.026), pH 8,0-8,3, alcalinidad 7,5-9,0 dKH, calcio 410-450 mg/L, magnesio 1280-1350 mg/L, nitrato 5-12 mg/L y fosfato 0,05-0,12 mg/L. No lo mantengas en sistemas ultralimpios con NO₃ <2 mg/L y PO₄ <0,03 mg/L: se retrae, pierde tejido y no compensa con alimentación. El yodo es orientativo en 0,05-0,08 mg/L, pero no doses sin test fiable; el exceso es tóxico.

Nutrición: es zooxantelado, pero captura microplancton de 5-50 µm. Alimenta 2-3 veces por semana con rotíferos enriquecidos, copépodos, nauplios de Artemia y alimento en polvo para octocorales. Hazlo con luces apagadas o en penumbra, reduciendo el flujo 10-15 minutos. No sobrealimentes: el exceso de materia orgánica dispara PO₄ y favorece bacterias sobre el tejido.

Alelopatía y carbón: mantén carbón activado a razón de 100-150 g por 200 L, con recambio cada 3-4 semanas. Es especialmente importante si convive con Sarcophyton, Sinularia o LPS. Si detectas retracción de pólipos en corales vecinos, aumenta el carbón y separa la colonia; no atribuyas el cierre solo a un parámetro químico.

Poda y propagación: corta ramas de 3-5 cm con tijeras afiladas, siempre con 2-3 pólipos por fragmento. Adjunta el esqueje a roca viva con malla de novia o goma suave; el cianoacrilato gel falla por el mucus. Curación en zona de flujo suave: 7-10 días. Poda cada 6-12 meses para evitar sombreado y autosombra. No frages durante olas de calor ni tras un cambio brusco de salinidad.

• Si el pie se necrosa, corta 5 mm por encima del tejido sano, mejora el flujo y no apliques baños de yodo fuertes.
• Un cierre de pólipos de 2-3 días puede ser normal tras manipulación; si dura más, revisa KH, salinidad y carbón.
• Centropyge y algunos lábridos pueden picotearlo; observa antes de introducirlo en tanques con peces ángel enanos.
• No lo pegues con la colonia fuera del agua más de 30-45 segundos: el mucus y los escleritos se dañan con facilidad.

11. 📅 CALENDARIO DE CUIDADOS

12. ✅ CONCLUSIÓN

Litophyton arboreum es un blando fascinante para acuaristas avanzados porque combina crecimiento arbustivo, pólipos extensibles y una sensibilidad real a la química del agua. No es un coral para sistemas descuidados: exige alcalinidad estable, salinidad 34-35 ppt, nitrato y fosfato no ultrabajos, flujo indirecto y carbón activado para controlar sus terpenos. Su mayor riesgo en acuario no es una plaga concreta, sino la necrosis del pie por corrientes directas, contactos agresivos o cambios bruscos. Con podas preventivas cada 6-12 meses, alimentación microplanctónica moderada y revisión semanal de KH, mantendrás una colonia compacta, de color estable y fácil de propagar. Si buscas un blando con comportamiento de “coral árbol” y no un simple relleno de roca, esta especie cumple, pero solo dentro de parámetros concretos y con espacio físico real.

🔎 ANÁLISIS AVANZADO: CASOS Y AJUSTES FINOS

Litophyton arboreum es un neptéido azooxantelado: no calcifica, su demanda de calcio y magnesio es prácticamente nula, pero su coenénquima fino, con más del 90 % de agua, lo hace extremadamente sensible a la deriva iónica. El acoplamiento real no está en Ca/KH sino en la relación entre carga de alimentación y exportación bacteriana. Mantén la dureza de carbonatos en 7,0–7,7 dKH con variación diaria inferior a 0,3; salinidad 34,5–35,5 g/L con refractómetro calibrado a 25 °C; temperatura 24,0–25,5 °C; NO₃ 5–15 mg/L y PO₄ 0,05–0,15 mg/L, nunca indetectables. Si alimentas con 3–5 aportes diarios de partículas de 100–500 µm, la demanda de oxígeno sube y la carga orgánica se dispara: aquí el acoplamiento crítico es oxígeno disuelto >6 mg/L y carbón activo a 0,5–1 g/L. Una caída de salinidad superior a 0,002 por hora provoca colapso del tejido en 48 h; aclimata por goteo 2–3 h y nunca ajustes la alcalinidad con bicarbonato en seco sobre la colonia.

La competencia química es el punto donde L. arboreum pasa de huésped dócil a agresor silencioso. Sintetiza diterpenos y sesquiterpenos del tipo litofinina y neftenol que libera al agua, no por contacto: colonias situadas a 30–50 cm pueden frenar la expansión de LPS y provocar necrosis en Acropora, y el efecto se multiplica cuando el coral se estresa o se rompe una rama. A la inversa, Sinularia, Sarcophyton y Zoanthus lo inhiben por la misma vía. No existe una distancia segura fija: depende del volumen, del flujo y del tiempo de residencia del agua. La contención exige carbón activo a 0,5–1 g/L renovado cada 15 días, ozono ajustado a ORP de 300–350 mV y, si convive con SPS, un reactor de carbón dedicado. La señal de intoxicación no la da el coral agresor, sino los vecinos: pólipos retraídos y bordes blanquecinos en el receptor. Nunca lo instales en un sistema con acroporas y evita los cambios bruscos de temperatura, porque el pico de terpenos se libera justo entonces.

Al carecer de zooxantelas, la luz no alimenta a L. arboreum, pero sigue siendo una señal fisiológica determinante. Con 40–80 µmol/m²/s de PAR y fotoperiodo de 8–10 h la colonia mantiene pólipos funcionales; por encima de 150 µmol/m²/s aparecen tapices de algas y cianobacterias sobre el coenénquima, los pólipos permanecen cerrados y la ramificación se deforma. Como es de hábitos nocturnos, la expansión máxima ocurre en penumbra o tras el apagado: programa la alimentación 30–60 minutos después de apagar. El flujo es más crítico que la luz: necesita 15–25 cm/s con régimen alternante o de marea

🔎 ANÁLISIS AVANZADO: CASOS Y AJUSTES FINOS

Acoplamiento a parámetros. Litophyton arboreum no se acopla al sistema por esqueleto, sino por hidrostática: carece de zooxantelas funcionales relevantes y su balance energético depende de capturar partículas de 50–200 µm (nauplios de Artemia, copépodos, rotífero congelado, huevos de ostra). Mantén dKH 7,5–8,5 con oscilación inferior a 0,3, Ca 420 ppm, Mg 1300 ppm, salinidad 34,5–35 y temperatura 24–25,5 °C; tolera NO₃ 5–15 y PO₄ 0,05–0,15 mg/L, niveles que ya dañan a SPS, precisamente porque su aporte heterótrofo compensa. El acoplamiento crítico es alimento–DOC: cada ración de 1 ml/100 L de alimento particulado eleva el carbono orgánico disuelto y exige carbón activado y skimmer húmedo para no disparar bacterias. Un descenso de salinidad de 2 ppt lo mantiene desinflado 48–72 h sin signos de enfermedad; no intervengas. Si los pólipos no se expanden con parámetros correctos, revisa la tasa de alimentación antes que la química.

Competencia química. Su defensa química es el rasgo competitivo principal: biosintetiza diterpenos tipo litofinina en la coenénquima y los libera con el mucus, con actividad alelopática y antifouling. En acuario esto se traduce en necrosis marginal de Acropora y Montipora situadas aguas abajo —no en contacto— y en un efecto asimétrico frente a Sinularia o Sarcophyton, que ceden terreno en la interfase. Distancia de seguridad: 20–25 cm, y nunca coloques SPS en su estela con corriente dominante. Herramientas: carbón activado a 250–500 g/500 L renovado cada 3–4 semanas, ozono a ORP 350–380 mV y skimmer húmedo; sin carbón, la litofinina se acumula y la propia colonia se contrae. Para verificar alelopatía, sitúa un fragmento testigo de Seriatopora 30 cm aguas arriba y compara la extensión de tejido a 14 días. Cuidado con la dirección del flujo: cambiar una bomba puede necrosar a un vecino sano en una semana.

Respuesta a luz y flujo. Ante un cambio de luz la respuesta es de expansión, no de pigmentación: con fotoperiodo de 8–10 h y PAR 50–150 (medido, no estimado) el capítulo se abre en 20–40 minutos tras el encendido; por encima de 250 µmol/m²/s reduce pólipos y alarga el tallo, y una subida brusca de 100 a 300 µmol provoca contracción de 48–72 h con mayor dependencia de alimento. Aclimata en 3–4 semanas subiendo un 20 % semanal. En flujo, trabaja con 10–15 cm/s alternante y turbulento: por debajo de 5 cm/s el detritus se acumula bajo el capítulo y aparece necrosis basal; por encima de 25 cm/s no mantiene la presión hidrostática y se desprende. La colonia reorienta el capítulo hacia la corriente dominante en 5–10 días; si todos los pólipos miran al mismo sitio, el flujo es demasiado laminar. Alterna dos bombas en ciclos de 6–8 h para forzar reorientación y eliminar zonas muertas.

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