Acropora cervicornis

1. 🌏 INTRODUCCIÓN

Acropora cervicornis (Lamarck, 1816), el coral cuerno de ciervo del Caribe, es una de las dos grandes constructoras de arrecife del Atlántico occidental, junto a A. palmata. Su colonia es arborescente, con ramas cilíndricas de 2-4 cm de diámetro en la base que se afilan hacia ápices pálidos, casi blancos, y puede alcanzar 2 m de diámetro con 1,5-2 m de altura. La clave de su éxito ecológico es la velocidad: extiende sus ramas entre 10 y 20 cm al año, una de las tasas de calcificación más altas descritas en escleractinios, y forma matorrales casi monoespecíficos que dominaban el arrecife somero caribeño.

Ese dominio se ha desplomado. Desde los años ochenta, la especie ha perdido del orden del 90-97 % de su cobertura en gran parte del Caribe por la enfermedad de la banda blanca (WBD), huracanes recurrentes, blanqueamientos y acidificación. Está incluida en el Apéndice II de CITES y fue declarada «amenazada» bajo la Ley de Especies Amenazadas de EE. UU. en 2006. Para el acuarista esto no es un dato anecdótico: implica que cualquier ejemplar debe proceder de maricultura documentada o de fragmentos legalmente trazables, nunca de recolección silvestre.

En acuario es una especie de doble cara. Por un lado, su crecimiento rápido y su facilidad de fragmentación la hacen gratificante y muy productiva para propagación; un fragmento de 3 cm puede convertirse en una colonia de 25 cm en 12-18 meses. Por otro, es un coral que castiga la inestabilidad: sufre necrosis tisular rápida (RTN) con cambios bruscos de alcalinidad o temperatura, es especialmente susceptible a infecciones bacterianas en tejido dañado y sus ramas finas se rompen al manipularlas. No es un coral para «tocar y mover»; es un coral para parámetros clavados y manos fuera del agua.

Esta ficha se centra en los rasgos específicos de la especie —morfología diagnóstica, distribución real, hidrodinámica de su hábitat y su traducción a parámetros de acuario— y evita extrapolaciones genéricas de «SPS».

2. 🧬 TAXONOMÍA Y CLASIFICACIÓN

El diagnóstico morfológico es inequívoco dentro del Caribe: coralito axial grande y dominante en el ápice de cada rama, coralitos radiales tubulares, dispersos y no apretados, con el coenosteum espinuloso entre ellos. Se distingue de A. palmata porque esta última presenta ramas anchas y aplanadas tipo palma, y de A. prolifera, que es el híbrido fértil de ambas y muestra ramas intermedias, más finas y densamente ramificadas. La hibridación introgressiva entre cervicornis y palmata está bien documentada y complica la identificación de colonias intermedias incluso en el arrecife.

Los simbiontes son mayoritariamente del género Breviolum (antiguo Symbiodinium clado B), no Cladocopium, lo que explica en parte su sensibilidad térmica: la asociación con Breviolum confiere menos tolerancia al estrés térmico que otras combinaciones hospedador-simbionte. Bajo blanqueamiento, la colonia puede sobrevivir semanas sin aporte autótrofo, pero pierde capacidad de calcificación de forma inmediata.

3. 🗺️ ORIGEN Y HÁBITAT EN EL ARRECIFE

Es endémica del Atlántico occidental tropical: Florida Keys, Bahamas, Cuba, Jamaica, La Española, Puerto Rico, Islas Vírgenes, Belice, Yucatán, Panamá, Colombia, Venezuela, Curazao, Bonaire y Antillas Menores. No existe en el Indo-Pacífico ni en el Atlántico oriental. Su rango batimétrico va de 1 a 60 m, pero la abundancia máxima se concentra entre 5 y 25 m en crestas y arrecifes anteriores someros, y en lagunas posteriores con buena renovación de agua; en aguas muy turbias desaparece.

El hábitat tipo son fondos de carbonato consolidado con alta irradiancia (aguas oligotróficas y transparentes) y corrientes moderadas a fuertes, con oleaje moderado en la cresta. Los matorrales densos generan su propio microambiente: el flujo dentro del matorral cae drásticamente, lo que provoca sedimentación y facilita la propagación de patógenos entre ramas en contacto. En el acuario esto se traduce en un requisito contradictorio solo en apariencia: flujo global fuerte —25 a 40 veces el volumen del tanque por hora, aleatorio y con movimiento alternante— pero sin impactar directamente sobre el ápice de forma laminar y constante, que erosiona el tejido blando.

Temperatura natural de 20 a 32 °C con óptimo entre 26 y 29 °C; salinidad 33-36 (referencia 35). En cultivo, mantener 25,5-26,5 °C, dKH 7-8,5 sin oscilaciones superiores a 0,5 dKH/día, Ca 420-450 ppm, Mg 1300-1350 ppm, K 380-400 ppm, NO₃ 2-5 ppm y PO₄ 0,03-0,06 ppm. Un régimen ultraoligotrófico (NO₃ indetectable) la palidece y la hace más vulnerable a RTN. Iluminación: PAR 250-450 µmol

4. 🌿 MORFOLOGÍA Y CARACTERÍSTICAS

Acropora cervicornis (Lamarck, 1816) es el «cuerno de ciervo» del Caribe y una de las tres acropóridas actuales de esa cuenca, junto a A. palmata y el híbrido A. prolifera. No debe confundirse con las «staghorn» del Indo-Pacífico que dominan el comercio europeo (A. formosa, A. yongei, A. muricata): la morfología es parecida, pero la fisiología térmica y la respuesta a nutrientes son distintas. La colonia es arborescente, con ramas cilíndricas —ligeramente comprimidas— de 1 a 2,5 cm de diámetro que se afilan hacia el ápice y se dividen de forma irregular, frecuentemente trifurcada. En el arrecife alcanza 0,5-1,5 m de altura y 2-3 m de diámetro, con ramas muy verticales que buscan la luz.

La diagnosis está en los coralitos. Cada rama remata en un coralito axial único, cónico y dominante (3-5 mm de diámetro), que es el exclusivo punto de extensión apical y aparece como una punta pálida o blanquecina. Los coralitos radiales son tubulares y nariformes, con abertura oblicua y labios engrosados, de longitud desigual —a menudo dos tallas en la misma rama, carácter diagnóstico frente a A. prolifera— y se distribuyen de forma irregular, sin hileras definidas. El cenénquima es costulado, con espínulas finas; al tacto, una rama viva resulta áspera y algo viscosa por el moco. Los pólipos son hexacorales con 12 tentáculos, se retraen por completo en el coralito radial y se expanden sobre todo de noche o con alimento en suspensión.

El esqueleto es de aragonito, muy poroso (densidad aparente en torno a 1,2-1,5 g/cm³) y frágil: las ramas se rompen con una facilidad desproporcionada frente a otras acróporas. Esa fragilidad no es un defecto, sino su estrategia: la fragmentación asexual es su principal mecanismo de dispersión y de expansión de la colonia. En el acuario se traduce en ápices que se quiebran al manipular la roca y en la necesidad de fijar bien la base antes de que ramifique. Su tasa de extensión lineal es de las más altas registradas en escleractinios: 10-20 cm/año por rama en condiciones óptimas, lo que la convierte en una especie de ciclo rápido y poda obligatoria.

Las zooxantelas son Symbiodinium del clado A (predominantemente A3), con capacidad documentada de shuffling hacia tipos más termotolerantes tras episodios de estrés térmico. La densidad de simbiontes es menor que en A. palmata, y de ahí su coloración canela, beige o marrón dorado, rara vez intensa; los ápices pálidos reflejan baja densidad simbionte en el coralito axial, no un blanqueamiento. La autotrofia aporta la mayor parte del carbono, con captura heterótrofa limitada (nauplios, copépodos, polvo de pienso de 100-200 µm).

5. 💧 PARÁMETROS, ILUMINACIÓN Y FLUJO

Es una especie de aguas someras y bien renovadas: en el Caribe vive entre 1 y 30 m, con máximos de densidad en 5-15 m, donde la temperatura anual ronda 26-28 °C y los nutrientes disueltos no son ultrabajos. Tolera peor los picos de calor que las acróporas del Indo-Pacífico (blanquea desde ~30,5 °C sostenidos) y peor aún la inestabilidad de alcalinidad que la escasez de nitrógeno.

La clave no es el valor absoluto sino la estabilidad: A. cervicornis tolera nitratos moderados, pero reacciona a variaciones de KH de más de 1 dKH en un día con retracción de pólipos y detención del crecimiento. Mantén el yodo y el estroncio en niveles naturales por cambios de agua (10-15 % semanal) y evita el uso de resinas o carbón recién activado en dosis altas sin lavado previo.

6. 🪨 COLOCACIÓN, CRECIMIENTO Y FRAGGING

Coloca la colonia en la zona alta o media-alta, sobre roca viva consolidada y con la base completamente pegada; una rama suelta se mueve, roza y pierde tejido en la zona de contacto en pocas horas. Necesita espacio libre de 25-30 cm alrededor porque crece rápido y sombrea con eficacia todo lo que quede debajo y a sotavento. Evita colocarla junto a Montipora encostrante o zoantarios: la invasión por crecimiento es mutua y sucia. Tampoco la sitúes en el punto de salida de una bomba ni en una esquina con flujo muerto.

El crecimiento sigue un patrón predecible: en 10-20 días la base encostra y agarra la roca; a partir de la cuarta semana emergen 2-4 ramas nuevas desde la periferia; con parámetros estables, la extensión es de 2-4 cm/mes por rama en acuario, algo menor que en el arrecife. Poda las ramas que toquen el cristal o que sombreen a otros corales: el corte estimula la ramificación lateral y evita autosombreado del centro de la colonia, que es donde primero aparece la pérdida de tejido.

El fraging es sencillo y rápido: corta fragmentos de 3-5 cm con cizalla de hueso o alicate estéril, siempre con al menos un ápice axial (crecen mucho más rápido que los fragmentos sin axial), y evita cortar en la zona basal vieja, con coralitos cubiertos de algas y menor viabilidad. Seca la base del corte con papel, pega con cianoacrilato gel sobre tapón de cerámica y deja el frag en zona de flujo moderado y luz media (200-250 µmol/m²/s) 7-10 días,

7. 🤝 COMPATIBILIDAD CON PECES E INVERTEBRADOS

Acropora cervicornis es un coral estructuralmente frágil: sus ramas rara vez superan los 2-3 cm de diámetro, el coenosteum es delgado y la base de las ramificaciones es un punto de fractura natural. Cualquier compañero de acuario que golpee, muerda o se apoye sobre la colonia provoca roturas que, a diferencia de otras acróporas de ramas gruesas, no siempre se resellan con rapidez. La compatibilidad debe evaluarse, por tanto, en dos planos: daño físico y depredación de tejido.

Peces compatibles: gobios (Elacatinus, Gobiodon), Gramma loreto, Liopropoma, Synchiropus, Halichoeres pequeños, Chromis y apogónidos. Ninguno interactúa con el coral más allá de usar la maraña de ramas como refugio, que es precisamente la función ecológica de la especie en el arrecife.

Peces problemáticos:

• Pomacántidos y holacántidos (Pomacanthus paru, Holacanthus tricolor): picotean mucus y córalitos axiales; una sola colonia puede quedar con zonas de esqueleto expuesto en días.
• Chaetodontidae del Caribe (Chaetodon capistratus, C. aculeatus, Prognathodes aculeatus): coralívoros obligados o facultativos; C. capistratus se alimenta directamente de pólipos.
• Balístidos, monacántidos y lábridos grandes: rompen ramas al buscar invertebrados entre ellas.
• Pomacéntidos «jardineros»: Stegastes planifrons y S. leucostictus matan tejido para cultivar algas; en acuario el comportamiento equivalente aparece en Dascyllus y Pomacentrus, con necrosis localizadas en la base de la colonia.

Invertebrados: los cangrejos comensales del Caribe (Trapezia spp., Domecia acanthophora) viven entre las ramas sin dañarlas y son un añadido biotópico excelente. Lysmata y Periclimenes son inocuos. Los ermitaños (Clibanarius tricolor, Calcinus tibicen) deben ser pequeños: sus conchas actúan como ariete. Diadema antillarum es un herbívoro útil contra algas filamentosas, pero si escasea el alimento raspa el coenosteum; manténlo alimentado y evita que transite por las ramas. Mithraculus sculptus es oportunista y puede pellizcar tejido. Las anémonas del Caribe (Condylactis gigantea, Bartholomea annulata) se desplazan y necrosan por contacto: separación física obligatoria. Palythoa caribaeorum sobrecrece colonias de esta acrópora incluso en el medio natural.

Dos coralívoros críticos: el caracol murícido Coralliophila abbreviata, que se instala en la base de las ramas y pasa desapercibido; y el poliqueto Hermodice carunculata, que devora tejido desde las puntas. Ambos deben excluirse en cuarentena.

8. 🩺 ENFERMEDADES Y PROBLEMAS COMUNES

Blanqueamiento. Es una de las acróporas caribeñas más termosensibles: umbrales sostenidos de 30-31 °C durante 5-7 días desencadenan expulsión de simbiontes. La mayoría de colonias alberga Symbiodinium clado A (tipo A3, S. goreaui), de alta tasa metabólica y crecimiento rápido pero baja tolerancia térmica; algunos genotipos albergan Durusdinium trenchii, más resistente pero con crecimiento más lento. La recuperación requiere 8-10 semanas sin estrés adicional; la mortalidad aparece tras 2-3 semanas de blanqueamiento total.

Banda blanca (WBD I y II). Es la enfermedad que definió la especie: entre los años 70 y 80 eliminó entre el 95 y el 98 % de las poblaciones caribeñas. Se manifiesta como una línea blanca avanzando desde la base hacia las puntas, dejando esqueleto desnudo colonizado por algas filamentosas. WBD II se asocia a Vibrio harveyi. En acuario no hay tratamiento eficaz: corta puntas sanas 3-5 cm por delante del frente de avance, móntalas en un acuario separado y descarta el resto.

RTN y STN. La necrosis rápida consume la colonia en 12-24 h y suele desencadenarse por picos de temperatura, descenso de salinidad, amonio detectable o blooms bacterianos tras manipulación. La

10. 💎 CONSEJOS DEL EXPERTO

Antes de nada, la legalidad. Acropora cervicornis está incluida en el Apéndice II de CITES y listada como amenazada bajo la US Endangered Species Act desde 2006; en la UE su comercio exige certificados de origen. En la práctica, el 90 % del material disponible en el hobby procede de viveros de restauración del Caribe (Mote Marine, Coral Restoration Foundation) o de fragmentos de segundo y tercer cultivo. Exige trazabilidad al proveedor: un fragmento legal lleva documentación de acuicultura, no «recogido en el arrecife».

Orientación del fragmento. Es la especie del género en la que la orientación importa más: sus ramas crecen preferentemente en horizontal, perpendiculares a la corriente dominante, formando matorrales densos. Un frag de 3-5 cm pegado en vertical con cianocrilato gel sobre base cerámica, con el eje de la rama transversal al flujo, desarrolla 3-4 puntas nuevas en 6-8 semanas; pegado en paralelo al flujo, alarga una sola punta y crece más lento. No enterrar tejido vivo en el pegamento: la necrosis basal es la primera causa de pérdida de frags.

Flujo antes que luz. En SPS ramificados el límite suele ser el movimiento de agua, no el PAR. Busca 15-20 cm/s con régimen intermitente (2-3 s de oscilación): las puntas deben mecerse de forma visible pero sin latigazos. Un cervicornis en flujo pobre acumula mucus en las axilas, y ahí empieza la RTN. Con flujo correcto tolera PAR de 250-400 µmol/m²/s y fotoperiodo de 10-12 h; aclimata los frags de vivero 3-4 semanas bajo malla difusora, porque vienen de 200-300 µmol/m²/s y una subida brusca blanquea las puntas en 48 h.

Química: alcalinidad plana. dKH 7-8 (no >0,3 de oscilación diaria), Ca 420-450 mg/L, Mg 1320-1380 mg/L, K ~400 mg/L, salinidad 35 g/L, temperatura 26-28 °C (nunca por debajo de 24 °C). Crece rápido —10-20 cm/año en el Caribe— y consume mucha alcalinidad: un acuario de 300 L con colonia tamaño puño puede demandar 1,5-2 dKH/día. Dosifica con peristáltica y comprueba a la misma hora cada día.

Nutrientes: no lo mates de hambre. Esta especie caribeña vive en aguas con más nutrientes que muchos SPS del Indo-Pacífico: NO₃ 2-5 mg/L y PO₄ 0,03-0,06 mg/L. Con NO₃ indetectable se apaga a los 20-30 días (palidez uniforme, sin banda blanca) y con PO₄ >0,15 se vuelve marrón y pierde extensión de pólipos.

Patología y depredadores. La banda blanca (WBD) avanza 1-2 cm/día desde la base. Actúa así: corta 1 cm por delante del frente de necrosis con alicate limpio, baño de yodo (Lugol 1 ml/L, 10 min), y reposiciona el fragmento sano en flujo alto y luz media. Revisa de noche: Coralliophila abbreviata (caracol) y Hermodice carunculata (gusano de fuego) limpian ramas enteras en dos noches. No lo coloques junto a LPS de tentáculos largos ni con peces ángel o blénidos picoteadores.

11. 📅 CALENDARIO DE CUIDADOS

12. ✅ CONCLUSIÓN

Acropora cervicornis no es un SPS «difícil» en el sentido del A. aculeus o del A. echinata: es un coral de crecimiento rápido, relativamente tolerante a nutrientes y muy agradecido en cuanto a velocidad de colonización. Lo que exige es estabilidad, no valores extremos. Con dKH plana en 7-8, temperatura que no pase de 29 °C, flujo intermitente de 15-20 cm/s y NO₃ en 2-5 mg/L, un fragmento de 4 cm puede convertirse en una colonia de 25-30 cm en doce meses.

Los tres errores que matan esta especie en acuario son, por este orden: flujo insuficiente con acumulación de mucus, alcalinidad oscilante y falta de nutrientes. El cuarto es ignorar la banda blanca 24 horas: en cervicornis el frente de necrosis avanza más rápido que en cualquier otro SPS que mantengas, y la única respuesta eficaz es cortar tejido sano por delante y bañarlo en yodo.

Por último, asume su condición de especie amenazada: mantenerla es también participar en su conservación ex situ. Documenta el origen de tus fragmentos, cede esquejes a otros aficionados antes que comprar salvaje y, si puedes, colabora con programas de restauración del Caribe. Un acuario que produce 20 fragmentos al año de una especie con poblaciones silvestres en declive hace más por el arrecife que cualquier equipo de última generación.

❓ PREGUNTAS FRECUENTES

¿Por qué se considera un SPS difícil pese a ser un coral de crecimiento rápido?

Porque su rapidez de crecimiento (10-20 cm anuales por rama en el Caribe) no compensa su fragilidad fisiológica. Acropora cervicornis carece de la capacidad de reserva lipídica de otras acróporas: su tejido es fino, su esqueleto poroso y su gastrodermo muy expuesto, de modo que cualquier fluctuación de alcalinidad superior a 1 dKH en 24 h desencadena una pérdida de tejido basal que avanza 5-10 mm al día. Es además extremadamente sensible al transporte: los fragmentos sufren necrosis por estrés mecánico y térmico con más frecuencia que A. palmata. Requiere un acuario maduro (mínimo 8-12 meses), sin picos de nutrientes y con estabilidad superior a la de muchos Montipora.

¿Cuáles son los parámetros exactos recomendados?

Temperatura 25-28 °C, con 27 °C como punto de consigna y sin bajar de 24 °C en ningún momento. Salinidad 34-35 ‰ (1.025-1.026). Alcalinidad 7,5-9 dKH; calcio 420-450 mg/L; magnesio 1.290-1.350 mg/L; potasio 380-410 mg/L. Nitrato 0,5-2 mg/L y fosfato 0,02-0,05 mg/L: tolera niveles de nutrientes ligeramente superiores a los de acróporas del Indo-Pacífico, coherente con las aguas costeras turbias donde habita en el Caribe, pero por encima de 5 mg/L de NO₃ se produce oscurecimiento del tejido y pérdida de las puntas blancas de crecimiento. Yodo no es necesario; el estroncio es irrelevante si el magnesio está en rango.

¿Qué iluminación y corriente necesita?

PAR de 250-500 µmol·m⁻²·s⁻¹ con fotoperiodo de 10-12 h y predominio de la banda 400-480 nm; por debajo de 200 µmol·m⁻²·s⁻¹ las ramas se alargan, palidecen y el coralitos axiales se deforman. La corriente es tan crítica como la luz: necesita flujo alterno y turbulento de 20-30 cm/s de velocidad media, generado por bombas de oleaje enfrentadas más que por chorro laminar continuo. Con flujo insuficiente se acumula detritus en las axilas de ramificación y aparece necrosis por asfixia en menos de dos semanas. Evita dirigir el chorro directo a las puntas: erosiona el coenosteum blanco apical.

¿Cómo se fragmenta y poda correctamente?

Corta fragmentos de 3-5 cm de la zona media de la rama, nunca del ápice ni de la base, con tijera de hoja fina y limpia, en un solo corte. Fija con cianocrilato gel sobre un Fragmento de roca viva o tapón de cerámica, secando ligeramente la base del esqueje; el coral debe quedar cementado en posición vertical, con el coralito axial hacia arriba para mantener la dominancia apical. La cicatrización tarda 7-10 días a 26-27 °C. No manipules fragmentos recién pegados durante 48 h. La poda anual de las ramas más largas estimula la ramificación lateral y reduce el riesgo de autosombreamiento del centro de la colonia.

¿Qué enfermedades y plagas debo vigilar?

La banda blanca (white band disease, WBD) es el riesgo principal: una lesión blanquecina que avanza desde la base hacia las puntas, dejando esqueleto desnudo, causada por un consorcio bacteriano aún no atribuido a un único patógeno. No tiene tratamiento curativo; la única medida eficaz es fragmentar por delante del frente de avance (con 1-2 cm de margen sano) y desechar el resto. En acuario aparece además pérdida de tejido rápido (RTL) asociada a Vibrio y a estrés térmico. Desinfecta tijeras entre colonias con povidona yodada al 1 % y mantén cuarentena de 30 días para cualquier ejemplar nuevo. No hay depredadores específicos relevantes en el Caribe comparables al gusano plano del Indo-Pacífico.

¿Es legal adquirirlo y puede reproducirse sexualmente en cautividad?

Está incluido en el Apéndice II de CITES y, desde 2006, catalogado como «amenazado» por la NOAA bajo la Endangered Species Act; la UICN lo clasifica como «en peligro crítico». En la Unión Europea su importación exige permisos del Reglamento (CE) 338/97 y la recolecta silvestre está prohibida en Florida, Puerto Rico y la mayoría de países caribeños: en la práctica solo se comercializa material de acuicultura o fragmentos de origen documentado. La reproducción sexual en acuario es anecdótica: es un desovador sincrónico que libera gametos 3-5 días después de la luna llena de agosto-septiembre, hacia las 22:00-24:00, y las larvas planctónicas rara vez se asientan con éxito en sistemas cerrados. La propagación real es asexual, por fragmentación.

📚 REFERENCIAS

• Aronson, R., Bruckner, A., Moore, J., Precht, B. & Weil, E. (2008). Acropora cervicornis. The IUCN Red List of Threatened Species 2008: e.T133381A3716457.
• Acropora Biological Review Team (2005). Atlantic Acropora Status Review Document. Report to the National Marine Fisheries Service, Southeast Regional Office, St. Petersburg, Florida.
• Gladfelter, E.H. (1984). Skeletal development in Acropora cervicornis: I. Patterns of calcium carbonate accretion in the axial corallite. Coral Reefs 3: 45-51.
• Gladfelter, E.H., Monahan, R.K. & Gladfelter, W.B. (1978). Growth rates of five reef-building corals in the northeastern Caribbean. Bulletin of Marine Science 28(4): 728-734.
• Aronson, R.B. & Precht, W.F. (2001). White-band disease and the changing face of Caribbean coral reefs. Hydrobiologia 460: 25-38.
• Vollmer, S.V. & Kline, D.I. (2008). Natural disease resistance in threatened staghorn corals. PLoS ONE 3(11): e3718.

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